Rathaus von Brüssel

Wenn die Europäer irgendwann einmal eine Hauptstadt für das ganze, vereinte Europa suchen, dann wäre aus rein praktischen Erwägungen wohl Brüssel die erste Wahl. Schließlich sind etliche wichtige Institutionen der EU ohnehin schon hier beheimatet: der Rat der EU, die Europäische Kommission, der Wirtschafts- und Sozialausschuss, die Anti-Betrugs-Behörde OLAF usw. Die Wahl zur europäischen Weihnachts-Hauptstadt würde Brüssel aber wohl verlieren, wenngleich die Brüsseler sehr stolz sind auf ihren „Europäischen Weihnachts-Markt“ rund um den ehemaligen Fischmarkt. Kurz vor den Feiertagen ergreifen die EU-Abgeordneten und -Beamten aus den übrigen 24 Mitgliedstaaten nämlich die Flucht, weil sie es vorziehen, das „Fest der Feste“ in der jeweiligen Heimat, im Kreis der Familie und mit den eigenen, aus der Kindheit vertrauten Sitten und Bräuchen zu begehen. Vor einigen Jahren hatte kurz vor Weihnachten ein rühriger Europa-Idealist den Einfall, in der Vorhalle des Ministerrats ein gemeinsames Chorsingen zu veranstalten und dabei Lieder in möglichst vielen europäischen Sprachen zu Gehör zu bringen. Die Idee war gut, doch die Resonanz eher schwach, denn die angesprochenen „Chorknaben und -mädchen“; waren längst in ihre Heimatländer aufgebrochen.

So gern sich übrigens die niederländisch, pardon: flämisch sprechenden Flamen und die französisch sprechenden Wallonen voneinander abgrenzen und auch im Zeitalter der europäischen Einigung ihre Eigenständigkeit betonen, so sehr treten in der Weihnachtszeit ihre Gemeinsamkeiten in den Vordergrund. Die hohe Bedeutung des Nikolausfestes, „Zinter Klaas“ am 6. Dezember, das ja auch in den Niederlanden mit besonderer Inbrunst begangen wird, kommt zwar ursprünglich aus dem Flämischen, wurde aber längst auch als „Saint Nicolas“ im wallonischen Belgien übernommen. Schon am 4. Dezember stattet der Nikolaus den Familien einen ersten Besuch ab, um herauszufinden, welches die braven und welches die unartigen Kinder sind. Zwei Tage später kehrt Sinter Klaas alias Père Noël dann mit seinen Geschenken resp. einer Rute wieder.

Das eigentliche Weihnachtsfest wird am 25. Dezember begangen. (Der 26. Dezember hingegen ist in Belgien kein Feiertag!) Eins der klassischen Vorurteile über die Belgier besagt ja, dass sie sich hauptsächlich von Fritten und Pralinen ernähren. Abgesehen davon, dass dies schon für den Rest des Jahres nicht zutrifft und die Belgier vielmehr ausgesprochene Feinschmecker sind, bleibt erst recht zu Weihnachten die Fritteuse kalt. Stattdessen kommen mehrgängige Menüs auf den Tisch, die stark von der französischen Küche beeinflusst sind. Ein typisch belgischer Festtagsschmaus ist die gefüllte Pute.

Hier steht wie´s geht: Rezept für eine Köstlich- „Gefüllte Weihnachtspute“.(124mb)

In einem Land, in dem jedes kleinste Örtchen seine eigene Kirmes hat, blüht natürlich auch das Geschäft mit den Weihnachtsmärkten. Der größte von ihnen ist nach eigenem Bekunden der bereits erwähnte in Brüssel, nur noch übertroffen von dem in Brügge (Bruges), der seinerseits lediglich von dem in Lüttich (Liège) in den Schatten gestellt wird. Und der mit drei Hektar allergrößte Weihnachtsmarkt ist natürlich, wie könnte es anders sein, nomen est omen, der „Grote Markt“ in der romantischen Stadt St. Niklaas.

Obgleich also keine rechte Einigkeit über die Größe der belgischen Weihnachtsmärkte erzielt werden kann, so steht immerhin außer Zweifel, dass sie allesamt die schönsten in ganz Europa sind. Nirgends sonst gibt es so eindrucksvolle „lebende Krippen“, in denen sogar die Schafe von echten Schafen gespielt werden. So fällt die Wahl schwer für den, der einmal das Weihnachtsfest in Belgien verbringen will. Unser Tipp: Brügge. Denn auf dem dortigen Bahnhofsvorplatz ist neben dem Markt seit einigen Jahren im Dezember auch das spektakuläre „Snow & Ice Sculpture Festival“ zu bestaunen. In einem riesigen thermischen Zelt bei konstanter Temperatur von minus 10 °C erheben sich gigantische Kunstwerke aus Eis und Schnee – liebevoll mit Kettensägen modelliert von Künstlern aus vielen europäischen (und außereuropäischen) Ländern.

„La Mère Noël“ Weihnachts -Bier

Das „Land der 365 Biere“ – so hat man Belgien auch einmal genannt. Für jeden Tag des Jahres gibt es eine andere Marke, und für den schönsten Tag des Jahres sind es glatt noch einmal so viele: Die belgische Braukunst bringt alljährlich eine reiche Vielfalt von Weihnachts-Bieren auf den Markt, mit so klangvollen Namen wie „Slaapmutske Winterbier“ oder „La Mère Noël“.

Should Europeans at any point in time choose a capital for the whole of the united Europe, then for practical reasons Brussels would be the obvious first choice. After all, it is already home to many important institutions of the EU: the EU Council, the European Commission, the Economic and Social Committee, the Anti-Fraud Office OLAF etc. However, it is unlikely that Brussels would be voted the European capital of Christmas, even if the inhabitants of Brussels are extremely proud of their „European Christmas Fair“ ( Weihnachts-Markt) set up around the former fish market. Shortly before the festive season starts, the EU delegates and civil servants from the remaining 24 member states tend to take flight, as they prefer spending the holiday season in their respective home country, in the circle of their family and their very own familiar childhood customs and traditions. A few years ago, shortly before Christmas, a dynamic Europe idealist had the idea to organise a communal Christmas carol singing in as many European languages as possible, to be held in the foyer of the Council of Ministers. The idea was good, but the response was rather meagre, since the “choirboys and girls” had long left for home.

As happy as the Dutch – ehem, I beg your pardon: Flemish-speaking Flemings and the French-speaking Walloons are to distinguish themselves from one another, and even in times of European unity emphasise their independence, their similarities tend to come to the forefront most strongly during the Christmas season. The major significance of the ‘Nikolaus’ (Nikolaus) festivities, “Zinter Klaas” – or Santa Claus – on December 6, which is also celebrated with particular fervour in the Netherlands (Niederlande) originates from the Flemish, but has long been adopted in the Walloon-speaking part of Belgium as “Saint Nicolas”. Nikolaus pays a visit to the families on December 4 already, to find out which children have been behaving well, and which ones have not. Two days later, Sinter Klaas a.k.a. Père Noël would then return with his gifts, or alternatively with a cane.

The actual Christmas feast is celebrated on December 25. (December 26, on the other hand, is not a holiday in Belgium!). One of the classic prejudices held against the Belgians is that they tend to live mainly on French fries and chocolates. Considering that this is not even the case throughout the remainder of the year and that Belgians are discerning gourmets, the deep fat fryer is left untouched – especially at Christmas. Instead, multiple course menus are dished up, borrowing heavily from French cuisine. A typical Belgian holiday dinner is stuffed turkey.

Recipe Download: „Stuffed Christmas Turkey“. (124mb)

Simmer the dried fruit in some water for two to three minutes. Drain the water. Season the turkey with salt and pepper on the inside and outside. Cube the toast and roast in clarified butter until light brown. Cut the softened dried fruit into dice and combine with the bread. Heat the milk and pour over the mixture. Add the egg and knead into a dough adding salt, pepper and cinnamon. Stuff the turkey with this.
Peel onions and cut into quarters. Peel the carrots and cut into approx. 4 cm long pieces. Place the turkey into a baking dish and arrange the vegetables around it. Add the poultry juices and 100 ml of water and bake in the oven at 200° Celsius for two hours. Keep pouring the meat juices over the turkey. Add half a litre of water after one hour.

Remove the turkey from the baking dish and keep it warm. Combine the meat juices with the vegetables in a pot, purée everything and bring to the boil. Add crème fraîche and season with salt and pepper. Make a thick gravy using the gravy granules; serve with the turkey.

In a country in which every village, no matter how small, stages its own fun fair, business with Christmas fairs is flourishing. The largest of all, according to domestic sources and as already mentioned, is in Brussels, only to be surpassed by the one in Bruges which, however, is belittled by the one staged in Liège. And with three hectares, by far the largest Christmas fair – as the name suggests – is the “Grote Markt”, or large market in the romantic town of St. Niklaas.

Although it is impossible to achieve unison regarding the size of Belgian Christmas fairs, there is absolutely no doubt about it that they are all the most beautiful ones in the whole of Europe. Nowhere else are the “nativity scenes” so true-to-life, with real sheep even taking on the role of the sheep. It is therefore a difficult choice to make for those wanting to spend the Christmas season in Belgium. Our advice: Bruges. Next to the fair staged on the local forecourt of the railway station the spectacular “Snow & Ice Sculpture Festival” can be admired throughout the month of December. In a huge thermal tent holding a constant temperature of minus 10°C gigantic works of ice and snow come to life – modelled with great love to detail by artists from many European (and non-European) countries.

Belgian Christmas beer

The “country of 365 beers” – yet another designation for Belgium. A different brand to be enjoyed on every day of the year, and again just as many for the most wonderful day of the year: Belgian beer brewers launch an abundant diversity of Christmas beers every year, with such illustrious names as “Slaapmutske Winterbeer” or “La Mère Noël”.